La cabaña de las conchas

Se construyeron tres edificios en el jardín inglés de Rambouillet, diseñado a partir de 1779 por el duque de Penthièvre, hijo del conde de Toulouse, ya propietario de la finca: un quiosco chino construido sobre una gruta, una casita de paja erigida en el centro de una isla y una ermita rústica situada en la cima de una colina.

En un principio, esta pequeña construcción fue un regalo destinado a la princesa de Lamballe, superintendente de la casa de la reina desde 1774. Casada con Louis-Alexandre de Borbón, un libertino notorio, se quedó viuda y sin hijos cuando aún no había cumplido los veinte años. Su suegro, el duque de Penthièvre, pasaba gran parte del año en Rambouillet, al igual que su nuera. Para su disfrute, en 1779 encargó al arquitecto Jean-Baptiste Paindebled esta casita de paja con motivos de conchas, que se terminó en 1781. Este edificio es unos años anterior a la Aldea de la Reina de Versalles, pero ya se inscribe en la moda, ya bien establecida, de la arquitectura pastoral o rústica en los dominios reales y aristocráticos, como en Chantilly (1774-1775) o en Bellevue (1781).

La sorpresa que suscita esta cabaña radica en el contraste absoluto con su decoración interior, revestida de conchas nacaradas de Dieppe, conchas del Sena, mejillones y también conchas de las Antillas. El presupuesto de las obras indica que se recolectaron 800 000 conchas, de las cuales se conservaron cerca de 170 000 tras su clasificación y calibrado, además de una tonelada y media de nácar y cristal azul.

Este tipo de decoración no es en sí misma una novedad arquitectónica: ya en la Antigüedad, los santuarios dedicados a las ninfas se revestían de conchas. Estos ninfeos adoptaban la forma de grutas y solían albergar una obra hidráulica, lo que permitía disponer de un lugar fresco en verano. Estas grutas adornadas con conchas volvieron a ponerse de moda tanto en Italia como en Francia durante el Renacimiento. Sin embargo, fue en el siglo^XVII cuando esta moda alcanzó su apogeo en Francia, de lo que se conservan numerosos ejemplos (en Issy-les-Moulineaux para Margarita de Francia, en el castillo de Maisons, en Gerbéviller, etc.). En 1676, la decoración de las gradas del bosquecillo del Salón de Baile y el interior de la Gruta de Tetis en Versalles se adornaron íntegramente con conchas. Pero, de todas las grutas de estilo rococó, la Shell Grotto (Gruta de las Conchas) de Kent es a la vez la más famosa y la más misteriosa del mundo, ya que ha resultado imposible datarla.

Desde el siglo^XVII, las élites europeas de Ámsterdam, Londres o Madrid se apasionaban por las conchas marinas exóticas procedentes de mares cálidos, traídas por los barcos de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, fundada en 1602. Las conchas más raras se convirtieron en objetos de lujo; se tallaban, se doraban y se pintaban, y decoraban el mobiliario de las mansiones de toda Europa. El nuevo palacio de Sanssouci, construido a mediados del siglo^XVIII en Potsdam para el rey de Prusia Federico II, es uno de los ejemplos más famosos. La decoración del salón de la Gruta, atribuida a Carl von Gontard, está incrustada con conchas, piedras, mármol, cuarzo y piedras semipreciosas.

Aunque Jacques-Germain Soufflot ya había construido en Chatou un ninfeo terminado en 1777, el diseño de Rambouillet es inédito, ya que se integra en una cabaña de paja y carece de cualquier elemento hidráulico. No se trata de un lugar para refrescarse, sino de un espacio de lujo que evoca también la pasión naturalista de los aficionados del siglo^XVIII. Es cierto que la concha ya era un motivo omnipresente del llamado periodo rococó en las artes decorativas, el vocabulario ornamental se enriquece considerablemente con el desarrollo de las colecciones de conchas, así como con las publicaciones en el ámbito de la conchiliología, disciplina de la historia natural por la que muchos aficionados sentían gran pasión en^{el siglo XVIII}. Antoine Joseph Dezallier d’Argenville es uno de ellos, autor de *La Conchyliologie ou Histoire naturelle des coquilles* ( 1757), que presenta el interés de este tipo de colección como algo tan instructivo como agradable a la vista.

Todo reside, en efecto, en la disposición de las piezas, tal y como muestran las láminas del *Locupletissimi rerum naturalium thesauri* ( 1734-1765) de Albertus d’Albertus Seba y Frederik Ruysch. En los cajones de los vitrinos de conchas, estas ya se presentan como adornos. Este es también el caso de la famosa colección de Simon Schijnvoet en Ámsterdam, o de la de Joseph Bonnier de la Mosson, un acaudalado financiero y banquero de la corte de París. Con motivo de la subasta pública de su colección en 1744, el comerciante Edme-François Gersaint redactó un catálogo. Verdadero pionero, Gersaint transformó el mercado del arte de las conchas desarrollando en París el sistema de subastas públicas con catálogo razonado, siguiendo un modelo procedente de Ámsterdam, gran centro importador en Europa. Así, ya en 1736, Gersaint presentó el catálogo de la primera subasta pública de conchas en París, con unas «Observaciones sobre las conchas» que permitían a los aficionados aprender a elegir las conchas y a presentarlas según las reglas del arte.

La concha se convierte en la matriz de la infinita variedad de la voluta, magnificada por Piranesi en su recopilación de los Cammini (1769). De este modo, se vincula a la referencia clásica que inspira toda la segunda mitad del siglo^XVIII. La decoración de la cabaña de conchas no solo debe apreciarse en referencia a las grutas rocaille de los siglos^XVI y^XVII, sino también a todo un contexto cultural que mezcla el fervor naturalista y la ensoñación creativa piranesiana. La concha es a la vez objeto de conocimiento, adorno y fuente de inspiración, como demuestra de forma tan brillante el Naturaleza muerta con conchas de Anne Vallayer-Coster.

Esta decoración preciosa y frágil, que será destruida en parte a lo largo del siglo^XIX, y que combina conchas, nácar y pasta de vidrio en el interior de una cabaña, es uno de los testimonios más valiosos de la evolución del gusto en la segunda mitad del siglo^XVIII. El conjunto se complementa con un conjunto de mobiliario realizado por François II Foliot en 1780, cuyos asientos tienen forma de concha y cuyas patas están esculpidas a forma de juncos, todo ello pintado «al natural», es decir, en policromía.

Antoine-Joseph Dezallier d’Argenville, *La Historia natural aclarada en una de sus partes principales. La Conchiliología, que trata de las conchas, ampliada con la zoomorfosis*, París, De Bure el mayor, vol. 1, 1757.

Antoine-Joseph Dezallier d’Argenville, *La historia natural aclarada en una de sus partes principales. La conchiliología, que trata de las conchas*, 2 volúmenes , París, De Bure l’aîné, 1742.

Edme-François Gersaint, Catálogo razonado de conchas y otras curiosidades naturales . París: Flahaut y Prault hijo.

Charlotte Guichard, «La concha en el siglo^XVIII: ¿un objeto fronterizo?»,Techniques & Culture, 59, 2012, 150-163.

Antoine Maës, La Chaumière aux coquillages de Rambouillet. La creación de la ilusión en el siglo XVIII, Montreuil, Gourcuff Gradenigo, 2018.