El Panteón

Por decisión de Luis XV, la antigua iglesia de Santa Genoveva vio cómo el marqués de Marigny encargaba en 1755 su diseño a Jacques-Germain Soufflot, quien falleció en 1780 sin llegar a ver la finalización de su gran obra, ni su transformación, apenas un año después, en panteón nacional. Si bien Santa Genoveva renovará un estilo aún marcado por el modelo de las iglesias de la Contrarreforma, su transformación en templo laico la sitúa en otra categoría, la de los monumentos públicos conmemorativos.

El Panteón nacional es uno de los puntos más destacados del horizonte parisino. El saliente de su cúpula, que hoy simboliza el reconocimiento de la nación a sus grandes hombres, estaba destinado inicialmente a recordar el apego de la realeza a la Iglesia.

Cuando decidió construir una iglesia monumental para albergar las reliquias de Santa Genoveva, Luis XV impuso el símbolo de ese apego al barrio de la iglesia de San Medardo, cuya influencia jansenista manifestaba una oposición muy activa a la monarquía. En este sentido, la monumentalidad vertical de la iglesia es un recordatorio del principio del absolutismo real. Soufflot, por su parte, busca embellecer esta zona mediante una gran composición, en un París aún muy marcado por su estructura medieval.

Así pues, concibe un conjunto compuesto por una nueva vía que asciende desde el Hôtel du Luxembourg y desemboca en una plaza de trazado semicircular. En el centro, la iglesia y su fachada principal se encuentran aisladas, una novedad para la época. La propia iglesia presenta una composición de un género nuevo, al superponer dos templos «a la antigua». Un primero con pórtico y frontón, coronado por un segundo en forma de templo monóptero.

Este conjunto urbano ofrece dos perspectivas. Desde abajo, solo se ve el pórtico coronado por la cúpula, un elemento destinado a convertirse en un arquetipo neoclásico. Pero al llegar arriba, el edificio y su cúpula desaparecen detrás del monumental pórtico con frontón. El paseante se percata entonces del entorno inmediato, con dos edificios alineados frente a la iglesia, siguiendo el trazado redondeado de la plaza alta. Cada uno de ellos, diseñado por la mano de Soufflot, presenta un pórtico de orden jónico, respetando la preeminencia de la iglesia y su orden corintio.

Si bien esta nueva plaza aísla la fachada principal de los edificios circundantes, el resto de la iglesia sigue en contacto con la abadía de Santa Genoveva. Una situación que cambiará cuando, al recibir el encargo de transformar la iglesia real en un templo laico, Quatremère de Quincy plantee la separación total del monumento. La administración imperial llevó a cabo este proyecto en 1807 con un espacio rectangular que completaría la plaza semicircular de Soufflot. En 1833, se hizo patente la necesidad de proteger la solemnidad del monumento frente al flujo cada vez mayor de la ciudad, lo que dio lugar a la creación del zócalo cerrado diseñado por L. N. Destouches.

Al atravesar el peristilo del pórtico, se accede al espacio interior de la nave y se aprecia la planta centrada en forma de cruz griega. Atraídos por la luz que entra por la parte superior, avanzamos hasta el crucero. Con la mirada dirigida hacia arriba, descubrimos el conjunto de tres cúpulas. Las dos primeras, empotradas, enmarcan el fresco del cielo de Antoine-Jean Gros, elemento decorativo central de la torre-linterna. La tercera cúpula no está construida con armazón de madera, como en el modelo de Mansard en Los Inválidos, sino que está formada por casetones de piedra.

Al volverse hacia las naves, llama la atención la riqueza de sus articulaciones, que contrasta con la sencillez de las bóvedas de cañón de la herencia clásica: aquí, las cúpulas sumitas descansan sobre pendentivos que descargan sobre bóvedas de cañón con lunetas. El sistema se inspira sutilmente en los principios góticos, con sus contrafuertes y sus apoyos, que no son lineales, sino puntuales.

Todo este cubo está sostenido por una columnata interior que permite una continuidad de espacio y luz, y que contrasta con la rigidez espacial de las iglesias de la Contrarreforma. Al tapiar los grandes ventanales laterales originales, Quatremère solo conserva la luz procedente de los grandes lunetos altos. Convertido en mausoleo, el interior ve cómo se eliminan sus decoraciones. Más oscuro y sobrio, gana en solemnidad lo que pierde en esplendor y luminosidad.

Queda la riqueza espacial y estructural, posible gracias a un sistema constructivo cuyo enfoque científico debe mucho a Jean Rondelet, asistente de Soufflot, quien terminará la obra tras la muerte de este último. Así, se normalizó la selección de las piedras mediante una máquina que probaba su resistencia, y se diseñaron refuerzos metálicos que alcanzaban aquí una densidad y una sofisticación nunca antes vistas.

Así pues, en el monumento se plasma la culminación de las reflexiones del siglo^XVIII sobre la tipología de las iglesias, es decir, la planta centrada, las referencias a la Antigüedad o incluso el intento de crear nuevos modelos con la cúpula de tambor. Pero también se puede apreciar en él el espíritu científico y racional de los enciclopedistas. Todo ello constituye el germen de una arquitectura neoclásica aún por venir y se inscribe en el ocaso del manierismo del periodo rococó del primer tercio del siglo^XVIII.

Convertida en templo laico, la antigua iglesia da origen a un nuevo elemento urbano: el monumento público. Erguido en su cima, solemnemente liberado de las contingencias de una ciudad situada más abajo que él, le impone, aún hoy, la majestuosidad de su ideal republicano.

Fabienne Cirio, «El Panteón, símbolo de las revoluciones. De la Iglesia de la Nación al Templo de los grandes hombres», catálogo de la exposición. En: Bulletin Monumental, tomo 148, n.º 3, año 1990.

La montaña de Santa Genoveva, 2000 años de arte e historia, catálogo de exposición, París, Museo Carnavalet, 1981.

Jean-Marie Pérouse de Montclos, Jacques-Germain Soufflot, París, Éditions du patrimoine, París, 2004.