El matrimonio místico de Santa Catalina de Alejandría

El matrimonio místico de santa Catalina de Alejandría es un episodio extraído de la «Legenda Dorada» de Jacobo de Vorágine. Se trata de un tema clásico en la pintura devocional de uso privado, como es el caso del cuadro conservado en el castillo de Bussy. Según la hagiografía cristiana, Catalina habría nacido hacia el año 290 en el seno de una familia noble de Alejandría, en Egipto. Una noche, vio a Cristo en un sueño y decidió consagrarle su vida, considerándose su prometida.

Catalina de Alejandría, una joven de gran belleza, era la única hija del rey de Costa. Se negó a casarse con el emperador Majencio, declarando que se había consagrado a Cristo. Maxencio le envió entonces a los hombres más sabios, filósofos y oradores, que intentaron apartarla de la fe en Cristo. Pero Catalina, dotada de gran inteligencia y amplios conocimientos, logró convertirlos, lo que provocó la ira del emperador, quien los condenó a la hoguera y a Catalina al suplicio.

Este tema, frecuentemente representado en la pintura del siglo^XV y posteriormente en el Renacimiento italiano, muestra esta unión sagrada entre la santa y el Niño Jesús, que suele adoptar la forma iconográfica de un anillo nupcial en el dedo de la santa, ataviada con ropas suntuosas para indicar su condición principesca. La representación del sueño, en cambio, está sujeta a cambios. Según las regiones de Italia y las escuelas artísticas, el mundo de la realidad y el del sueño pueden aparecer uno junto al otro, unidos por un mediador o separados por una frontera, una mandorla o una nube. Así, en el cuadro de Annibale Carracci que se conserva en el Museo de Capodimonte, que data de finales del siglo^XVI, se representan dos ángeles fantasmales para materializar el sueño. En esa misma época, Ludovico Carracci innovó al renunciar a representar el anillo en el dedo y al simbolizar el sueño mediante los ojos cerrados de la santa.

Resulta muy difícil determinar a qué escuela italiana pertenece el cuadro de Bussy, adquirido por Jean-Baptiste-César de Sarcus. Dado que este tipo de obras de devoción privada estaban muy de moda, existen modelos que probablemente utilizaron varios pintores, a menudo procedentes de formaciones diferentes, pero que formaban parte de una única cultura figurativa que perduró hasta el siglo siguiente.