Una erupción monumental del Vesubio, de Pierre-Jacques Volaire

A partir de 1748, las excavaciones de Pompeya reavivaron el interés de los artistas y los coleccionistas adinerados por la ciudad antigua. Tanto los pintores que venían a perfeccionar su formación a Italia como los aficionados deseosos de realizar el «gran viaje» por Europa convergían en Nápoles, atraídos por el espectáculo del Vesubio. De hecho, el volcán sufrió siete erupciones en la segunda mitad del siglo^XVIII, con erupciones considerables en 1794 y 1804. Pero fue la erupción de 1779 la que dejó una huella especial en la memoria colectiva, ya que recordaba a la ocurrida en el año 79, que sepultó bajo las cenizas a Pompeya y las ciudades vecinas.

Pierre-Jacques Volaire, nacido en 1729 en Toulon en el seno de una familia de artistas, fue durante siete años, de 1754 a 1762, ayudante del pintor Joseph Vernet, conocido por su famosa serie de lienzos que representan los puertos de Francia. Volaire se instaló en Italia, primero en Roma en 1764 y luego en Nápoles en 1767, donde presenció varias erupciones del Vesubio y entregó sus primeros lienzos. Pronto le siguieron muchos otros pintores procedentes de toda Europa, entre ellos el austriaco Michael Wutky y el británico Joseph Wright of Derby, cuyasvistasdel volcán tuvieron una amplia difusión. Michael Wutky, al igual que Volaire, tuvo la oportunidad de escalar el Vesubio y presenciar las erupciones en directo. En ocasiones, Wutky acompañaba a Lord William Hamilton, embajador de la Corona de Inglaterra y pionero de la vulcanología, en peligrosas ascensiones. La erupción del volcán como tema encajaba perfectamente con el gusto de finales del siglo^XVIII. Lejos de las representaciones idílicas de la naturaleza de un Claude Lorrain, las catástrofes naturales y las grandes cascadas fascinaban a un público cada vez más sensible a la estética de lo sublime, ese «terror delicioso» descrito recientemente por Edmund Burke en suInvestigación filosófica sobre el origen de nuestras ideas del sublime y de lo bello, de 1757, ante el esplendor de la naturaleza.

Volaire representa el Vesubio según tres opciones que el cliente elige en función de su presupuesto, sus gustos, su experiencia con el volcán o incluso la erupción a la que haya asistido: vista desde la orilla del golfo de Nápoles, vista desde la salida oriental de la ciudad, con el puente de la Madeleine, o, por último, como aquí, desde el Atrio del Cavallo. Entre las numerosas vistas de la erupción pintadas por Volaire, esta destaca por su contraste cromático, técnica que también empleaba en la misma época Joseph Wright of Derby. El volcán incandescente y sus humos rojizos ocupan solo la mitad izquierda del cuadro, contrastando, a la derecha, con un paisaje marino nocturno con las montañas de fondo, bañado por la luz de la luna. Esta fórmula parece haber tenido tal éxito que numerosas pinturas de Volaire retoman este recurso, tanto en obras monumentales como en formatos más pequeños (119,7 x 247 cm, subasta de Christie’s, Londres, 8 de julio de 2005; 101,5 x 153 cm, subasta de Drouot-Richelieu, 23 de marzo de 2018; 56,8 x 89,9 cm, subasta de Christie’s, Nueva York, 30 de enero de 2013, y 57 x 90 cm, Galería Corsini).

Como suele ocurrir en las obras de los pintores del Vesubio, una escena pintoresca acompaña al espectáculo sublime, evocando tanto la escala del paisaje como la actitud de los curiosos aficionados, más emocionados que asustados. Las Memorias de la pintora Elisabeth Vigée-Lebrun ofrecen un testimonio esclarecedor de esta búsqueda del espectáculo: «Ahora os voy a hablar de mi espectáculo favorito, el Vesubio. Por poco me habría convertido en vesuviana, tanto amo este magnífico volcán; creo que él también me ama, pues me agasajó y me recibió de la manera más grandiosa. […] Antes de que anocheciera, estábamos en la montaña para ver las antiguas coladas de lava y la puesta de sol en el mar. El volcán estaba más furioso que nunca, y como de día no se distingue el fuego, solo se ve salir del cráter, junto con nubes de ceniza y lava, un enorme humo blanquecino y plateado que el sol ilumina de manera admirable. Pinté este efecto, pues es divino. […] Por fin llegó la noche, y el humo se transformó en llamas, las más bellas que he visto en toda mi vida. De la boca del cráter brotaban chorros de fuego que se sucedían rápidamente, lanzando a todas partes piedras en llamas que caían con estruendo. Al mismo tiempo descendía una cascada de fuego que recorría una distancia de cuatro a cinco millas. Otra boca del cráter, situada más abajo, también estaba en llamas; esta producía un humo rojo y dorado que completaba el espectáculo de una manera aterradora y sublime.»

Este lienzo fue encargado por el recaudador general Pierre-Jacques-Onésyme Bergeret de Grancourt durante su estancia en Italia para su castillo de Nègrepelisse, cerca de Montauban. Bergeret de Grancourt era un « » y aficionado al arte, miembro libre de la Real Academia de Pintura desde 1754. Mantuvo una estrecha relación con grandes pintores del siglo^XVIII, como Natoire, Boucher, Lagrené el Viejo, Hubert-Robert y Fragonard. A la muerte de su padre, en 1771, heredó una fortuna considerable, entre la que se encontraban el castillo de Nègrepelisse, el palacete de la plaza de las Victoires y el castillo de Nointel...

En el diario de su viaje a Italia, que hizo publicar, Bergeret de Grancourt relata su encuentro con Volaire y su intención de comprarle una obra: «Sábado, 23 de abril. Tuvimos que decidirnos a ir a ver el Vesubio, que nos esperaba para entrar en erupción y derramar su lava. […]. No regresamos a nuestra casa en Nápoles hasta medianoche […]. Estaba con un pintor llamado M. Volaire, que logró plasmar de manera magistral el horror del Vesubio, del que traeré un cuadro. » (Bergeret de Grandcourt, Viaje por Italia, 1773-1774 , París, Michel de Romilly, 1948, págs. 104 y 105)

El cuadro fue grabado y publicado en el *Viaje pintoresco o descripción de los reinos de Nápoles y Sicilia* del abad de Saint-Non (1781-1786). El comentario que acompaña al grabado nos indica que se trata de la erupción del 14 de mayo de 1771, observada desde un valle llamado Atrio di Cavallo, situado a dos tercios de la altura del Vesubio.

Emilie Beck Saiello, «Le chevalier Volaire, un pintor francés en Nápoles en el siglo XVIII», Nápoles, Centre Jean Bérard, 2004.

Emilie Beck Saiello, Pierre Jacques Volaire (1729-1799); conocido como el Caballero Volaire, París, Arthéna, 2010.

J. O., Bergeret de Grandcourt, *Viaje por Italia*, 1773-1774 , con dibujos de Fragonard, introducción y notas de Jacques Wilhelm, París, Michel de Romilly, 1948, pp. 104 y 105.