Un retrato inédito del duque de Penthièvre, almirante de Francia, atribuido a Carle van Loo

Este retrato representa al duque de Penthièvre, reconocible no solo por sus rasgos (véanse los retratos conservados en Toulouse, Fundación Bemberg; Versalles, palacios de Versalles y Trianon; Sceaux, museo del dominio departamental de Sceaux). Lleva sobre su coraza la Orden del Toisón de Oro, así como la Orden del Espíritu Santo.

Louis-Jean-Marie de Borbón fue nombrado almirante de Francia en 1734 y, posteriormente, gobernador y teniente general de Bretaña con derecho de supervivencia en 1736. Fue nombrado caballero de la Orden del Toisón de Oro en 1740 y, posteriormente, caballero de la Orden del Espíritu Santo en 1742. El retrato pintado por Jean-Marc Nattier (del que existen varias versiones de taller, de cuerpo entero y de busto, conservadas en la Fundación Bemberg o en la Colección Georges de Lastic) lo representa en su juventud, tras la batalla de Fontenoy en la que participó (1745), mucho antes del retrato de Aulteribe. Los rasgos más marcados del duque de Penthièvre indican que nuestro retrato es también posterior al realizado por Jean Baptiste Charpentier Le Vieux (1728-1806), del que también existen numerosas versiones de taller (Museo del Palacio de Versalles, Museo de Sceaux, Museo de Bellas Artes de Rennes o de Tours…). Tras convertirse en el pintor oficial del duque a partir de 1760, Jean Baptiste Charpentier realizó retratos íntimos, pero sobre todo los numerosos retratos oficiales del príncipe, siguiendo un modelo que apenas variaría a lo largo de toda la vida del duque.

Según los conocimientos actuales, el retrato que se conserva en Aulteribe constituiría una versión oficial inédita del duque, muy alejada del modelo de Charpentier, tanto en la postura como en el modelado del rostro y los tejidos. El retrato se inscribe en un marco ovalado con un efecto óptico arquitectónico, a su vez insertado en un rectángulo, un recurso que se encuentra más en el grabado que en la pintura, salvo en el caso del pintor Claude Lefebvre (1632-1675) en el siglo anterior. Guillaume Kientz, que en su día fue conservador de monumentos históricos de Auvernia, cree que el cuadro podría ser obra de Carle van Loo, autor de numerosos retratos de los que se encuentran con frecuencia en el mercado del arte. Hay un elemento significativo que respalda esta hipótesis, ya que, efectivamente, en la subasta de Sotheby’s de Nueva York de 2010 se encontró un retrato de Baco en un óvalo simulado, como en nuestro cuadro.

El duque de Penthièvre, nieto de Luis XIV, es el único hijo de Luis Alejandro de Borbón (1678-1737), príncipe legitimado y conde de Toulouse (cuyo retrato, obra del taller de Rigaud, también forma parte de las colecciones del castillo de Aulteribe), y de Marie-Victoire de Noailles. Su madre, que busca ganarse el favor de los miembros de las demás ramas de la Casa de Francia, intenta casar a su hijo con una princesa de sangre, Luisa Enriqueta de Borbón. Pero la madre de esta última, la princesa viuda de Conti, desdeñando una alianza con una rama bastarda, se decantó por el duque de Chartres, Luis Felipe de Orleans (1725-1785). La condesa de Toulouse se decanta entonces por una princesa de menor rango, pero cuyo padre es un soberano reinante y cuya madre es una Orléans: María Teresa de Módena. El duque de Penthièvre tenía fama de ser uno de los hombres más ricos de Europa, con unos ingresos anuales estimados en seis millones de libras, procedentes del inmenso patrimonio inmobiliario de los hijos del duque de Maine, el príncipe de Dombes (fallecido en 1755) y el conde de Eu (fallecido en 1775), que incluía los castillos de Sceaux, Anet, Aumale, Dreux y Gisors. Profundamente afectado por la muerte de su esposa en 1754, por la de su único hijo superviviente en 1768, por el asesinato de su nuera, la princesa de Lamballe (1792) y por la muerte del rey, votada por su yerno, el duque de Orleans (1793), el duque de Penthièvre terminó sus días dedicado a la devoción y la caridad.