Un retrato de María Antonieta, a medio cuerpo, basado en la obra de Louise-Élisabeth Vigée-Le Brun

El retrato que se conserva en el castillo de Aulteribe es una variante en busto del gran retrato de 1778, pintado por Louise-Élisabeth Vigée Le Brun (1755-1842), cuyo original se conserva en Viena. Una versión en busto se encontraba en Fontainebleau, y otra —de las cuatro reconocidas por la artista— en manos privadas en París. El gran retrato con vestido de corte llegó a Viena en 1779 a casa de la madre de María Antonieta, María Teresa de Austria, quien deseaba un retrato de su hija desde que esta se había convertido en delfina de Francia. Sin embargo, ningún retrato le satisfacía, ya que se afligía al ver que ningún pintor lograba captar su fisonomía. Finalmente, en 1778, la retratista Louise-Élisabeth Vigée Le Brun la satisface: el retrato respeta tanto las convenciones como el parecido, con un tono púrpura muy realista. Vigée Le Brun cuenta en sus Memorias lo difícil que resulta captar la fisonomía de la reina, ya que sus rasgos son irregulares, el óvalo de su rostro es muy alargado, característico de los Habsburgo, y que tuvo que captar hasta los más mínimos detalles para reproducir el brillo de su tez y su mirada ingeniosa.

Esta versión no es una copia autógrafa, lo que podría haber sido el caso, ya que la pintora recoge en sus Memorias toda una serie de copias realizadas en 1779: «- Gran retrato de la reina para la emperatriz de Rusia -Bustos de la reina María Antonieta -Copias de los mismos (...) -Copias de bustos de la reina María Antonieta (...) - Retrato de la reina para el señor de Sartines (...) -Copias del gran retrato de la reina María Antonieta para el señor y la señora de Vergenne». Es poco probable que la versión de Aulteribe forme parte de estas copias, ya que le falta la cresta central y cuesta imaginar que la pintora olvidara un detalle así en sus copias de un primer retrato de la reina. Se trataría más bien de una copia de una copia, algo que, sorprendentemente, es relativamente poco frecuente en el mercado del arte. Pero en el retrato de Aulteribe, además de que falta la cresta, la representación de los tejidos es mucho más somera. En cuanto al cutis, está representado de forma mucho menos sutil que en la versión del castillo de Breteuil: no se aprecia el contraste entre el brillo de la piel y los marcados rubores de las mejillas y de la punta de la nariz.

Tras entregar en 1778 el primer gran retrato oficial de María Antonieta, Madame Vigée Le Brun fue solicitada con frecuencia para plasmar los rasgos de la soberana. En 1783, gracias a la intervención de la soberana, la señora Vigée Le Brun fue admitida en la Real Academia de Pintura y Escultura con una obra de tema alegórico —y no un retrato— como obra de admisión:La Paz trayendo la Abundancia. El director de la institución, el pintor Jean-Baptiste Marie Pierre, se había opuesto firmemente a la candidatura de la recién llegada. Según las normas de la institución, la profesión de marchante de arte de su marido era incompatible con el ingreso en la Academia. Al conseguir una de las cinco plazas abiertas a las candidatas femeninas, la retratista alcanzó el reconocimiento y trabajó para las cortes europeas.

Sus retratos, en los que destaca por su capacidad para plasmar el brillo y las sutilezas de la piel, se venden a alto precio y atraen a una clientela aristocrática gracias a la cual podrá ganarse la vida durante todo su exilio, tras haber abandonado Francia desde el inicio de los acontecimientos revolucionarios. Recorre entonces las capitales europeas (Roma, Viena, Londres y, posteriormente, San Petersburgo) y realiza numerosos retratos de la alta aristocracia. No regresará a París hasta 1800, cuando sea dada de baja de la lista de exiliados.

Pierre Arizzoli-Clémentel, Xavier Salmon, Marie-Antoinette, catálogo de la exposición, Galerías Nacionales del Grand Palais, París, 15 de marzo-30 de junio de 2008, París, Réunion des musées nationaux, 2008.