Retrato del señor Carré de Candé y sus tres hijos, obra de Jean Valade

Nacido en 1710 en Poitiers, Jean Valade se trasladó a París a los 29 años. Su aprobación en 1750 y su posterior admisión en la Real Academia de Pintura y Escultura cuatro años más tarde dan fe de su perfecta integración en el ámbito artístico parisino. Antiguo alumno de Charles-Antoine Coypel, por entonces primer pintor del rey, Jean Valade fue nombrado posteriormente pintor ordinario del rey, y el duque de Orleans le concedió una pensión.

Con el paso de los años, el pintor se fue forjando una clientela de nobles y aristócratas que le encargaban principalmente retratos, realizados bien al pastel o bien al óleo, lo que le distinguía de los dos grandes pastelistas del siglo^XVIII, Quentin de La Tour y Jean-Baptiste Perroneau. Realiza sus cuadros más conocidos en la década de 1760, entre los que destacan los retratos de Pierre y Élisabeth Faventines, procedentes de una acaudalada familia de comerciantes. El arte de Jean Valade es duramente criticado por Denis Diderot, quien le reprocha su actividad paralela como comerciante. Con motivo del Salón de 1769, declaró sobre el artista que «no es un pintor pobre, sino un pintor muy pobre, porque no se pueden ejercer dos oficios a la vez».

Es cierto que Jean Valade no posee el arte de plasmar las sutilezas psicológicas de sus personajes, pero aquí realiza un retrato de familia original, testimonio de las aspiraciones sociales de sus mecenas. Uno de los niños dibuja, el otro sostiene una partitura musical, en un interior marcado por las artes y las letras, como indica el escritorio plano de André-Charles Boulle de 1710, mueble emblemático del ebanista y fundidor más famoso del siglo^XVIII, al igual que el reloj coronado por un Cupido que se eleva sobre el Tiempo. La idea es, así, encarnar un universo ciertamente suntuoso, pero marcado por un gusto refinado. Sin embargo, cabe señalar que ese mismo escritorio, ese mismo reloj y esa misma decoración aparecen en el retrato del señor y la señora de Faventines, lo que sugiere que el pintor propone al mecenas una forma de composición con sus propios modelos para los accesorios y la decoración.

El padre de familia aquí representado, François-Charles Carré, señor de Candé, es consejero-secretario del rey, presidente tesorero de Francia en la oficina de finanzas y en la cámara de dominios de la generalidad de La Rochelle, donde se está construyendo una mansión que hoy se conoce como Carré de Candé. Su hermano mayor, Jean-Antoine Carré, señor de Saint-Gemme, es también consejero-secretario del rey, al igual que Louis-Charles Carré, escudero, señor de Les Varennes. Los Carré poseen en copropiedad una gran azucarera en el Quartier-Morin, en Haití, que heredaron de su padre, un comerciante de La Rochelle. Burdeos, Nantes y La Rochelle son las ciudades de Francia —junto con Marsella desde 1760— donde sus intereses están íntimamente ligados a los que los colonos habían dejado en las Antillas.

Este retrato consagra así el ascenso de una familia cuyos cargos de secretario del rey son, por sí solos, un indicio claro de su riqueza y también de su reciente salida de la burguesía mercantil.

Georges Debien, «El Club de los colonos de La Rochelle (septiembre de 1789-octubre de 1790)», Revue d'histoire des colonies, tomo 43, n.º 152-153, 1956, págs. 338-368.

Jean Valade, pintor oficial del rey, 1710-1787, Museo Sainte-Croix, 22 de junio - 31 de agosto de 1993, Poitiers, Museos de la ciudad de Poitiers y de la Sociedad de Anticuarios del Oeste, 1993.

Neil Jeffares, Dictionary of pastellists before 1800, edición en línea, Jean Valade.