Retrato del marqués y la marquesa de Faventines tocando música, de Jean Valade

Pierre de Faventines (1695-1776) fue un comerciante de lana de las Cevenas que se dedicó a la producción de seda a partir de la década de 1720. De este modo, se convirtió en el industrial más importante de su región, pero sus ambiciones iban más allá. Las fortunas del Languedoc, a menudo surgidas de la lana o la sal y en su mayoría protestantes, se integraron en los circuitos internacionales gracias a la diáspora de los religiosos, tanto antes como después de la Revocación. La creación de compañías y fábricas privilegiadas supone para los financieros del Languedoc la ocasión de afirmar la preponderancia de sus capitales y su papel directivo: en primer lugar, en el ámbito de la industria textil local y el comercio mediterráneo, como atestigua la fábrica de telas finas de Pennautier, que, por otra parte, desempeña un papel esencial en la Compañía del Levante; y, posteriormente, en todos los mares del mundo. En 1732, se convierte en comandante de la isla de Mayotte en nombre de la Compañía de las Indias.

El financiero languedociano se puso al servicio de los ejércitos y de la marina real. El ascenso de Pierre Faventines fue entonces fulgurante. Se convirtió en intendente de la duquesa de Borbón y, posteriormente, en recaudador general entre 1756 y 1776, un cuerpo sagrado y cerrado de la monarquía, ya que dicha institución se encargaba de recaudar los impuestos para el reino. Los hijos de la familia forjan importantes alianzas, adquiriendo las casas, tierras, títulos y posesiones de la antigua aristocracia.

Testigo de esta gran ambición social y económica, el retrato familiar que encargaron a Jean Valade refleja las aspiraciones sociales de la pareja. Jean Valade, pintor acreditado en 1750 y admitido en la Real Academia de Pintura y Escultura cuatro años más tarde, era un pintor de renombre en el ámbito artístico parisino. Entre los testigos de su boda (1752) figura el futuro marqués de Marigny, director general de los Edificios del Rey desde 1751.

La pareja muestra aquí sus aficiones, centradas en las artes y las letras, con ese «descuido» propio del alma artística, especialmente puesto de manifiesto en la postura de Madame de Faventines. Esta toca la guitarra, instrumento por excelencia de la nobleza elegante desde las famosas obras de Antoine Watteau (1684-1721), en las que jóvenes de ambos sexos tocan la guitarra con desinvoltura mientras dan un paseo por el jardín. Sin embargo, el juego erótico se hace aún más explícito en el caso de Madame de Faventines, con su falda levantada por su perro, mientras está sentada en un sofá, mueble de moda y de reputación escandalosa desde la novela del mismo nombre publicada por Crébillon hijo en 1737.

Si bien las sutilezas psicológicas de los dos protagonistas no se aprecian como en las obras de Quentin de La Tour o Jean-Baptiste Perroneau, Jean Valade realiza aquí un retrato familiar de una pareja viva e íntima, con gran precisión documental sobre los deseos de los mecenas del mundo de las finanzas en su representación para la posteridad.

Los elementos del decorado son, en cambio, más convencionales en la obra de Jean Valade, como el escritorio plano de André-Charles Boulle de 1710, mueble emblemático del ebanista y fundidor más conocido del siglo^XVIII, al igual que el reloj coronado por un Cupido que se eleva por encima del Tiempo. La idea es, así, encarnar un universo suntuoso, creado por un gusto refinado. Sin embargo, cabe señalar que ese mismo escritorio, ese mismo reloj y esa misma decoración se encuentran en el retrato del señor Carré (véase la ficha dedicada al retrato), lo que sugiere que el pintor propone al mecenas una forma de composición con sus propios modelos para los accesorios y la decoración.

También se entiende por qué Denis Diderot no tenía en alta estima al pintor, al considerarlo «un pintor bien mediocre » (Salón de 1769), no solo porque ejercía una actividad paralela como marchante, sino también porque el uso de un procedimiento repetitivo no realza en absoluto el arte del pintor. Realizó sus cuadros más conocidos en la década de 1760, entre los que destacan los retratos de Pierre y Elisabeth Faventines. Se convirtió en una pastelista rococó muy conocida entre una clientela de aristócratas y financieros entre 1750 y 1770, lo que le reportó ingresos sustanciales.