Retrato de la presidenta de Estanville como vestal, obra de Marianne Loir

Este retrato figura en el inventario de 1954 como el de la señora d’Estanville, escrito con la grafía «D’estenivelle». Pertenecía a Caroline Costaz-Onslow, cuñada del marqués de Pierre, tal y como lo atestigua una de las fotografías de su mansión en Fontainebleau.

La presidenta d’Estanville, de soltera de Jarente, era hija de Balthazar-Alexandre de Jarente, marqués de Senas, y de Élisabeth Rambaud de Saint-Maurice. En 1764 se casó con Nicolas de Mahiel d’Estanville, presidente de la Sala de Peticiones del Parlamento de Ruán. Está emparentada con la condesa Marguerite Alexandrine d’Ourches (1767-h. 1835), madre de Caroline Costaz-Onslow, cuñada del marqués de Pierre, a quien le compró la finca en 1862 para saldar sus deudas.

Este retrato, de magnífica ejecución, se inscribe en la tradición de los numerosos retratos de mujeres vestales realizados en el siglo^XVIII. Estos se pusieron de moda tras la publicación, en 1725, de una *Historia de las vestales con un tratado sobre el lujo de las damas romanas*, del abad Nadal. Las vestales se incorporaron así al imaginario del siglo^XVIII, en sintonía con el gusto por lo antiguo y con fantasías más profundas.

Estas últimas lucen el suffibulum, un paño de color blanco similar al velo de una novia. La casta y inmaculada estola suele realzarse con reflejos iridiscentes, mientras que el fuego sagrado de Vesta arde al fondo, lo que confiere al conjunto de los retratos un erotismo sutil, a medio camino entre el fuego y el hielo. Desde el punto de vista estético, la pureza de los drapeados y la sobriedad de la pose atraen a los artistas plásticos como reacción contra los excesos del rococó.

Ya en 1748 se puso de moda en la corte el retrato de Madame Sophie (1734-1782), la sexta de las hijas de Luis XV y María Leszczyńska, obra de Jean-Marc Nattier (1685-1766), retratista oficial de la familia de Orléans y, posteriormente, de la corte de Luis XV. En sus comentarios sobre el Salón de 1759, Denis Diderot señala todas las ambigüedades del tratamiento pictórico de tal tema por parte de Nattier: «He aquíuna vestal de Nattier; y os imaginaréis juventud, inocencia, candor, cabello suelto, un drapeado de grandes pliegues, recogido sobre la cabeza y que oculta parte de la frente; un poco de palidez; pues la palidez sienta bien a la piedad (y a la ternura). Nada de eso, sino, en su lugar, un peinado elegante, un ajuste refinado, toda la afectación de una mujer de mundo arreglándose, y unos ojos llenos de voluptuosidad, por no decir nada más».

Esta moda perduró al menos hasta la Revolución. La marquesa de Pompadour, amante oficial de Luis XV, no careció de sentido del humor al dejarse retratar a su vez como vestal por François-Hubert Drouais (1727-1775) hacia 1763 (Montreal, Museo David M. Stewart), sobre todo teniendo en cuenta que, en esa fecha, ya no mantenía relaciones íntimas con el rey. Sostiene en sus manosla *Historia de las Vestales* del abad Nadal, recordando así también el origen erudito de esta moda, desde el punto de vista de una amante que, en cualquier caso, sabe mantener el fuego sagrado junto a Luis XV. Drouais continúa en esta línea con un retrato de una joven aún anónima conservado en el Museo Metropolitano de Arte, que juega mucho con el erotismo ingenuo de la desconocida retratada. Por último, los pintores Louis-Michel (1707-1771) y Jean-Baptiste van Loo (1684-1745) también realizaron numerosos retratos de mujeres vestales, al igual que Marianne Loir (h. 1715-1769), tal y como demuestra un retrato que salió a subasta pública en 2001 (subasta de Drouot, París, 5 de diciembre de 2001).

El examen minucioso de este retrato de una mujer vestida de vestal, obra de Marianne Loir, y en particular el dibujo de las manos, pero también la representación de los tejidos, permite detectar grandes similitudes con el retrato de Aulteribe, que, de hecho, parece devoir ser atribuido a la pintora. Nieta del pintor y grabador parisino Nicolas Loir (1624-1679) y hermana del escultor Alexis III Loir (1712-1785), Marianne Loir se formó con Jean-François de Troy (1679-1752), entonces director de la Academia de Francia en Roma, donde residió entre 1738 y 1746. Admitida en 1762 en la Academia de Bellas Artes de Marsella, desarrolló una carrera itinerante, lo que explica que sus retratos se encuentren dispersos por varios museos. Dado que hay diez retratos de Marie-Anne Loir firmados y fechados entre 1745 y 1769, es probable que el cuadro de Aulteribe se pintara durante esos mismos años.

Michel Delon, «Mitología de la vestal», Dix-huitième Siècle, n.º 27, 1995, págs. 159-170.