Alegoría de la fuerza y la templanza, de Jean-François de Troy

A pesar de la inscripción que figura en el reverso del cuadro de Aulteribe, en la que se lee «la justicia y la inocencia», Christophe Leribault y Alastair Laing señalan que, si bien la espada y el león caracterizan indudablemente a la Fuerza, el atributo que porta la otra figura sería más bien el freno de la Templanza. La elección de estas dos virtudes cardinales sugiere la existencia de una probable obra gemela que representaría la Prudencia y la Justicia. De hecho, muchas de las obras gemelas de de Troy han desaparecido o son inaccesibles en la actualidad.

Jean François de Troy fue un pintor dotado de todos los talentos, tan buen retratista como autor de temas históricos, mitológicos o religiosos, y también creador de elegantes escenas de género en las que aparecían personajes a la moda de su época, en parques o en interiores. Sus contemporáneos lo consideraban uno de los pintores más importantes de la historia francesa.

Procedente de una familia de pintores, su padre fue el retratista François de Troy (1645-1730), quien fue su primer maestro. Tras no superar el Premio de Roma, se reunió con su padre en Italia entre 1699 y 1706, y posteriormente fue admitido en la Real Academia de Pintura y Escultura en 1708. En 1738 fue nombrado director de la Academia Francesa en Roma, donde residió el resto de su vida.

Se dio a conocer inicialmente gracias a una acaudalada clientela de financieros, a diferencia de su rival, François Lemoyne, que trabajaba para el rey. Su famoso«Desayuno de ostras» ( 1735, Museo Condé, Chantilly) ha hecho olvidar que el pintor fue más un seguidor del gran estilo que un pintor de género.

Su obra incluye numerosas composiciones históricas y alegóricas de gran formato, así como muchos retratos y escenas costumbristas o galantes, lo que supuso un cambio importante en el repertorio de la pintura francesa a partir de las primeras décadas del siglo^XVIII. No obstante, también continuó la tradición de la pintura histórica y de las escenas mitológicas, ejecutadas en un estilo colorido y fluido, que debe tanto a Veronese como a Peter Paul Rubens. Un ejemplo característico de su estilo es su alegoría El Tiempo desvelando la Verdad (1733, National Gallery, Londres).

Aunque las alegorías seguían siendo muy apreciadas a principios del siglo^XVIII, sobre todo por su aspecto decorativo, fueron perdiendo popularidad progresivamente, impulsadas por las críticas formuladas por el abad Du Bos y Denis Diderot. En sus Reflexiones críticas sobre la poesía y la pintura (1719), el abate Du Bos (1670-1742) explica que el recurso alegórico actúa como un envoltorio del sentido, se trata de una especie de «ingenio» que la hace incomprensible y, por esta razón más que por ninguna otra, debe evitarse en las artes.

La alegoría cae en un progresivo descrédito a lo largo del siglo XVIII. Diderot retoma las críticas de Du Bos en sus comentarios sobre los Salones de pintura a partir de la década de 1750, denunciando especialmente las alegorías comunes: «Una alegoría sublime solo es buena una vez. Es un juego de palabras que pierde su gracia en cuanto se repite». Sin embargo, el género perdura y, evidentemente, debe de tener cierto éxito entre los mecenas o compradores. En el Salón de 1765, Louis-Jean-François Lagrenée (1725-1805), cuando Jean-François de Troy llevaba más de diez años fallecido, expuso aún dos cuadros alegóricos que formaban un conjunto, La Justicia y la Clemencia y La Bondad y la Generosidad.

Christophe Leribault, Alastair Laing, Jean-François de Troy, 1679-1752, París, Arthéna, 2002.