Una versión de «Monseñor de Saint-Albin», de Hyacinthe Rigaud

A finales del siglo^XVI, el género del retrato seguía considerándose, sobre todo en Francia, como un género menor. El clasicismo situaba la pintura histórica y la pintura mitológica en lo más alto de la jerarquía de los géneros. Hyacinthe Rigaud es el pintor francés que otorgó al retrato su prestigio, hasta tal punto que se le conocía como el «Van Dyck francés».

Antoine Van Dyck (1599-1641), de origen flamenco, fue, de hecho, en la primera mitad del siglo^XVII, el pintor de retratos más famoso de la familia real y de la aristocracia británica. Al igual que él, Rigaud se convirtió en el pintor de la familia real y de la aristocracia francesa a finales del siglo^XVII y durante la primera mitad del^{siglo XVIII} . Al igual que el maestro flamenco, Rigaud se negaba a idealizar a su modelo, como era habitual en aquella época.

Rigaud impresiona a sus contemporáneos por el «parecido perfecto» —según d’Argenville— a sus modelos, a los que, además, sabe realzar a la perfección mediante el vestuario. Conoce los tejidos desde su infancia en el taller de sastrería de su padre y domina como nadie el arte de representarlos. En Rigaud, las pieles, los terciopelos, los satines, los encajes y las pelucas presentan una precisión naturalista, a la vez que elegante, que entusiasma a reyes y príncipes.  El pintor también es reconocido por su sentido de la puesta en escena, que hace que las poses resulten a veces rígidas, con rostros en los que solo se trasluce un matiz psicológico.

En cuanto al modelo, el cardenal Charles de Saint-Albin (1698-1764), Saint-Simon lo denomina «el bastardo no reconocido de este príncipe y de la actriz Florence». Y, en efecto, es el hijo ilegítimo de Felipe, duque de Orleans, regente de Francia (1674-1723), y de una bailarina de ópera, Florence Perrin. Legitimado en 1706, aunque sin ser reconocido oficialmente, su padre le impulsó hacia una carrera eclesiástica nombrándole obispo de Ruán (1721) y, posteriormente, de Laon (1722), Par de Francia y ayudándole a obtener el arzobispado de Cambrai.

El año de su investidura, 1723, Saint-Albin encargó su retrato a Hyacinthe Rigaud. El cuadro original de 1723 se conserva en Los Ángeles, en el Museo de Arte Paul J. Getty.

Saint-Simon describe al cardenal como una persona extremadamente bondadosa, pero totalmente ignorante. En cuanto a su abuela, la princesa Palatina, le confiesa a Harling, el 30 de octubre de 1721, que este nieto «es el más querido para mí, ya que lo considero el más legítimo de los hijos ilegítimos de mi hijo; desde la infancia se ha apegado a mí más que los demás. Me gustaría mucho que mi hijo lo legitimara».

Ariane James-Sarazin, Hyacinthe Rigaud, 2 vols. París, Faton, 2016.