Luis Alejandro de Borbón, conde de Toulouse, obra del taller de Hyacinthe Rigaud

El conde de Toulouse fue el último de los hijos naturales de Luis XIV, concebidos con su favorita, la marquesa de Montespan. Se convirtió en almirante de Francia a la edad de cinco años. Fue una de las figuras más importantes de la corte de Luis XIV y, posteriormente, de Luis XV: fue nombrado conde de Toulouse en 1681, duque de Penthièvre en 1697 y duque de Rambouillet en 1711, y posteriormente se convirtió en gobernador de Guyena y de Bretaña, teniente general, además de almirante y gran cazador: su fortuna era considerable.

Como jefe del Consejo de la Marina bajo el reinado de Luis XV, encargó a Hyacinthe Rigaud que le retratara frente a unos barcos que navegaban por un mar agitado, hacia 1708, de pie, con el pelo al viento y el dedo índice apuntando hacia delante con determinación. Este cuadro, cuyo original se ha perdido, se copió en numerosas ocasiones para facilitar su difusión, tanto en su versión completa como en la reducida que aquí se muestra, centrada en el rostro y el busto acorazado del modelo, que luce la insignia del Toisón de Oro, que había recibido, y el cordón de la Orden del Espíritu Santo. 

Figura destacada de la monarquía, se le encomendó la defensa de Sicilia durante la Guerra de Sucesión Española, Tras convertirse en Gran Almirante de Francia, el conde de Toulouse fue puesto al frente de una escuadra y logró que Messina y Palermo reconocieran la autoridad de Felipe V en 1702, antes de derrotar, cerca de Málaga dos años más tarde, a una flota anglo-holandesa. Herido, bloqueó Barcelona en 1706, pero finalmente tuvo que retirarse ante la flota inglesa.

Aunque en un momento dado fue considerado posible sucesor al trono, se dejó ver en su palacete parisino —hoy sede del Banco de Francia— y en su finca de Rambouillet, lugar ideal para los cazadores. En agosto de 1724, el rey acudió por primera vez a cazar ciervos a Rambouillet, y a partir de entonces adquirió la costumbre de acudir allí con mucha frecuencia.

Hermano fiel al duque de Maine, a pesar de las ambiciones y conspiraciones de este último, pasó a la posteridad con una reputación de valiente marinero. De hecho, como miembro del Consejo de Regencia entre 1715 y 1723, se esforzó por devolver el esplendor a la Armada francesa. 

El mordaz Saint-Simon lo describe de forma menos heroica: «un hombre de estatura muy baja, con un trato tan cortés como lo permitía su frialdad natural, aunque gélida; con valor y ganas de actuar, pero por los cauces adecuados, y en quien el sentido recto y justo, para lo que era muy corriente, suplía al ingenio; además, muy aplicado a conocer su marina de guerra y de comercio, y con un gran dominio de la misma».

Aunque el retrato original sigue sin localizarse, hoy en día se conservan numerosas copias en colecciones públicas, entre ellas la del castillo de Aulteribe, mientras que otras versiones aparecen regularmente en el mercado del arte. Recientemente, un cuadro que representa al conde de Toulouse, atribuido al taller de Rigaud —y no al propio Rigaud, como en su anterior subasta de 1996—, salió a subasta el 20 de septiembre de 2020 en Sotheby’s. El modelo aparece representado en un paisaje marino y luce en el pecho la insignia del vellocino de oro y el cordón de la Orden del Espíritu Santo.

Ariane James-Sarazin, Hyacinthe Rigaud, 2 volúmenes, París, Faton, 2016.