«La partida de Faetón», de Jean Jouvenet

El pintor, también conocido como Jean-Baptiste Jouvenet, apodado «el Grande», nació en 1644 en Ruán. Provenía de una gran familia de artistas, de la que sería el representante más brillante. En 1661, con apenas 17 años, se trasladó a París y se convirtió en discípulo de Charles Le Brun (1619-1690), quien por entonces trabajaba en los grandes encargos del rey. Jouvenet colaboró así en importantes proyectos de decoración en el castillo de Saint-Germain, en la galería de las Tullerías y, posteriormente, en Versalles.

Aunque nunca había estado en Italia, su arte se vio influido por el estilo italiano gracias a Le Brun. Admitido en la Academia Real en 1675 tras presentar«Esther y Asuero» ( Museo de Bourg-en-Bresse), Jean Jouvenet pintó escenas mitológicas y decorativas, tanto para Versalles como para mansiones particulares de París. Destaca en la ejecución de techos, lo que le permite jugar, como en este caso, con los efectos de perspectiva. Pintó un gran número de ellos para mansiones parisinas, pero también para el Parlamento de Bretaña, en Rennes, en 1695.  Esta «Partida de Faetón», conservada en el castillo de Maisons, forma parte de esos encargos de particulares para sus castillos; en este caso, de Jean de Longueil, probablemente tras la muerte de su padre René, hacia 1677. A partir de 1687, Jean-Baptiste Jouvenet recibió con frecuencia encargos de Luis Francisco I de Borbón, príncipe de Conti (1717-1776). Mazarin también le confió la decoración del castillo de Véretz (1690).

La historia del desafortunado Faetón, que ocupa un lugar importante en la obra Metamorfosis de Ovidio (siglo I d. C.), es objeto de una abundante iconografía. El episodio de su caída, y no —como aquí— el de su partida en el carro del Sol, es el que se representa con mayor frecuencia. Su historia sirve de«exemplum» e e desde el Renacimiento para ilustrar los peligros de la presunción. Faetón, hijo de Climene y Febo, cree que es de linaje divino. Se dirige al palacio del Sol, su padre, a quien pide pruebas que acrediten sus orígenes. Este le concede conducir su carro durante un día. Los fogosos caballos se lanzan al cielo, y Faetón pierde rápidamente el control de su carro, que se precipita hacia la Tierra, incendiando todo a su paso. Muere fulminado por la ira de Zeus.

Un boceto preparatorio de este cuadro, sin fechar, se conserva en la Galería de Arte de la Universidad de Yale (New Haven). La gestualidad de Charles le Brun, a su vez influenciado por Rubens, influye en el estilo de Jouvenet. Crea efectos teatrales gracias al movimiento de los pliegues de las telas, al tiempo que mantiene la frescura en las tonalidades. Este tipo de tratamiento enfático era muy apreciado por el rey en aquella época. La figura del caballo resulta aquí especialmente notable, ya que expresa bien el ímpetu, e incluso la cuasi-locura, del animal.

La historia de Faetón ha dejado una profunda huella en la conciencia colectiva, hasta el punto de dar lugar a famosas metáforas literarias. Nos viene a la mente el «espíritu-caballo» descrito por Montaigne en su ensayo «De la ociosidad» (I, 8). Durante su experiencia personal de l otium, compara su espíritu con un «caballo desbocado» que engendra «quimeras y monstruos fantasiosos unos tras otros, sin orden ni sentido». De ahí la necesidad de tomar la pluma, de retomar sus pensamientos «con las riendas en la mano». La metáfora de las riendas aparece también de forma explícita en Descartes, en las Meditaciones metafísicas ( 1641): «Mi mente es un vagabundo que se complace en desviarme y que aún no soporta que se le mantenga dentro de los límites justos de la verdad. Soltémosle, pues, una vez más las riendas...»

Antoine Schnapper y Christine Gouzi, Jean Jouvenet (1644-1717) y la pintura histórica en París, París, Arthena, 2010.