El cardenal de Richelieu, de Philippe de Champaigne

Este cuadro, adquirido por la familia de Pierre en 1872 (subasta de Rougé, París, 8 de abril de 1872, n.º 3), lleva una inscripción en la parte superior de la obra: «semper honos nomenque tuum laudesque manebunt», cita extraída dela Eneida de Virgilio: «Tu gloria, tu nombre y tus alabanzas perdurarán para siempre». En la parte inferior figura otra inscripción: «Original del cardenal de Richelieu, pintado por Philippe de Champaigne».

Armand-Jean du Plessis, cardenal de Richelieu, se encontraba en la cúspide del favor real cuando orquestó su imagen. Recurrió al talento del pintor Philippe de Champaigne, a quien encargó un total de veintiún retratos. Champaigne era un pintor flamenco afincado en París, cuya reputación se forjó a través de temas religiosos, pero también de paisajes y retratos. Siguiendo la línea del naturalismo flamenco introducido en el arte del retrato de corte en Francia por Frans Pourbus, Champaigne también pintó a María de Médicis y a Luis XIII, lo que le convirtió en pintor oficial de la corte.

La figura del cardenal es más conocida representada de cuerpo entero, como en la versión conservada en el Museo del Louvre, pintada hacia 1639. Este retrato forma parte de una serie a la que pertenecía la versión destinada a la galería del Palacio Cardinal de París, cuyo original se ha perdido hoy en día. Creada para rendir homenaje a los grandes hombres de la historia de Francia, esta galería de carácter privado incluía, por tanto, una representación del cardenal, que se inscribe así en la estela del cardenal de Amboise, de Suger o de Du Guesclin, y junto a los miembros de la familia real, a la cabeza de la cual se encontraba el rey Luis XIII.

El retrato conservado en el castillo de Aulteribe es posterior a 1633, ya que el cardenal lleva la cruz de la Orden del Espíritu Santo, que le había sido concedida el 14 de mayo de ese año. Este retrato forma parte de la serie «con el cuello atado con cordones cortos», pintada entre 1633 y 1634. En los retratos posteriores, el cuello aparecerá más ajustado. La calidad de la obra sugiere que el pintor la habría ejecutado directamente del natural con el fin de que sirviera de modelo para los grandes retratos de gala. De hecho, existe un gran número de versiones del retrato de cuerpo entero del cardenal de Richelieu, obra de Philippe de Champaigne, conservadas, entre otros lugares, en el Museo del Louvre, en el Palacio del Instituto o en la National Gallery de Londres.

Los retratos de busto del cardenal son más o menos numerosos y se conservan tanto en colecciones particulares como en colecciones públicas (el Palacio de Versalles y el Museo Histórico de Estrasburgo). El famosísimo triple retrato del cardenal, conservado en la National Gallery de Londres, fue realizado en París, en el taller del pintor, y posteriormente enviado a Roma para que sirviera de modelo al escultor Francesco Mocchi, encargado de realizar un busto del cardenal de Richelieu. La versión original de este triple retrato, incompleta debido a que el cuadro fue cortado en dos, se conserva hoy en día en el Museo de la ciudad de Estrasburgo.

Bernard Dorival, Philippe de Champaigne (1602-1674): vida, obra y catálogo razonado, Laget, París, 1976, y «Un retrato desconocido de Richelieu por Philippe de Champaigne», Revue du Louvre et des musées de France, 1970 , n.º 1, lámina 15.