Paisaje monumental de Italia, 1820, de Jean-Joseph-Xavier Bidault

En la segunda mitad del siglo^XVIII, la práctica del boceto al óleo de paisajes al aire libre se extendió ampliamente por toda Europa. Los artistas acudían en masa a Italia para pintar «del natural» los monumentos de Roma y los paisajes idealizados de la campiña romana.

Es en este amplio movimiento europeo donde se enmarca la escuela liderada por los pintores Pierre-Henri de Valenciennes y Jean-Joseph-Xavier Bidault. Estos paisajistas de la primera mitad del siglo^XIXse consideran hoy en día los primeros pintores al aire libre, aunque sus composiciones sigan siendo idealizadas, dando así un primer paso hacia una nueva visión de los paisajes hasta el surgimiento de la generación de la escuela de Barbizon.

Pierre-Henri de Valenciennes (1750-1819) teorizó sobre su arte y su enseñanza en una obra publicada en 1799, titulada *Elementos de perspectiva*. En ella aboga por el estudio directo de la naturaleza al aire libre, en sesiones de tan solo dos horas para conservar la unidad de la luz. Estos estudios no estaban en absoluto destinados a ser obras de arte, sino apuntes necesarios para la ejecución de los cuadros. Elabora un repertorio de formas al tiempo que exhorta al estudio del paisaje «en todas sus partes» y prescribe «levantarse antes del amanecer para conocer todos sus efectos». Valenciennes define asimismo el «paisaje retrato», al que desea equiparar con la gran pintura histórica.

Dado que Pierre-Henri de Valenciennes vivió en Roma de 1777 a 1785, apenas se cruzó con Jean-Joseph-Xavier Bidault, que permaneció allí de 1785 a 1790. Este último, sin haber sido alumno de Valenciennes, siguió sus pasos y se formó en contacto con los alumnos de Jacques-Louis David, con un estilo que combinaba la observación de la naturaleza y la composición neoclásica. Con su estilo delicado y minucioso, en el que detalla el motivo y pinta cada hoja por separado, se interesa sobre todo por el paisaje. Contribuye a definir el recorrido de los artistas en busca de nuevas vistas en la campiña romana, hacia las ciudades de Subiaco, Narni, Civita Castellana… Los personajes le importaban poco, por lo que los de sus cuadros a veces eran pintados por otros artistas. La vista de la ciudad de Avezzano, conservada en el Museo del Louvre, así como la vista de un viaducto conservada en el Museo Magnin de Dijon, ilustran a la perfección su práctica del boceto al aire libre, su gusto por las vistas inéditas y su atención exclusiva al paisaje.

En el gran lienzo pintado en Maisons-Laffitte, los personajes que juegan a los bolos y los paseantes aportan un indudable efecto pintoresco. Contribuyen a dar vida a un paisaje que no destaca por ningún edificio notable y del que dos tercios están dedicados al cielo. No obstante, es precisamente este paisaje apacible, así como esta vista de las montañas situada en el centro de la composición, con sus colores escalonados en tonos monocromáticos, lo que constituye el tema de la obra. El otro tema es, sin duda, el estudio de la luz, perceptible en el suave resplandor de la atmósfera brumosa sobre el campo y su vegetación. El tratamiento de las nubes, que se hace eco de las sombras proyectadas por las montañas y el follaje, transmite de forma especialmente sensible la luz de un atardecer.

Marie-Madeleine Aubrun, «La tradición del paisaje histórico y el paisaje naturalista en la primera mitad del siglo^XIX francés», L’Information d’histoire de l’art, n.º 2, marzo-abril de 1968, pp. 63-72.

Anna Ottani Cavina, Paisajes de Italia, los pintores del aire libre, París, RMN, 2001.

Suzanne Gutwirth, «Jean-Joseph Bidauld. Una sensibilidad neoclásica», Jean-Joseph-Xavier Bidauld (1758-1846). Pinturas y dibujos, cat . exp. Carpentras, Museo Duplessis; Angers, Museo de Bellas Artes; Cherburgo, Museo Thomas-Henry, 1978, Nantes, imprenta Chiffoleau, 1978.

Ger Luijten, Mary Morton y Jane Munro (eds.), «Sur le motif. Pintar al aire libre 1780-1870», Londres, Paul Holberton Publishing, 2020.

Désiré Raoul-Rochette, «Nota histórica sobre la vida y la obra de M. Bidault», 6 de octubre de 1849, Actas de la Academia de Bellas Artes, 1845-1849, París, École des Chartes, 2008, t. VIII, pp. 456-457.