La bahía de Nápoles en 1820, por Jean-Joseph-Xavier Bidault

En la Academia de Pintura, el Gran Premio de Roma para el «Paisaje histórico» se creó en 1816, a instancias de los pintores Anne-Louis Girodet-Trioson (1767-1824) y Pierre-Henri Valenciennes (1750-1819). Se celebró cada cuatro años hasta 1863, año en que fue suprimido. Los galardonados debían cumplir los requisitos de la Academia en cuanto al tratamiento pictórico, la composición y los efectos de luz que pusieran en escena el tema mitológico o religioso, el cual debía justificar la presencia del paisaje. El pintor Jean-Joseph-Xavier Bidault participa plenamente en la promoción del género y ofrece en este lienzo un ejemplo perfecto de paisaje histórico.

La actualidad del tema es, por así decirlo, «candente», ya que el volcán sufrió numerosas erupciones en la segunda mitad del siglo^XVIII, pero Jean-Joseph-Xavier Bidault también hace referencia en ella a Plinio el Viejo, testigo de la primera erupción, así como a los hechos históricos relatados por su sobrino, Plinio el Joven. Así pues, en esta composición se entremezclan dos niveles de lectura: uno contemporáneo y otro erudito.

La lectura contemporánea es fundamental, y hay que situar este lienzo en el contexto de una profusión de escritos sobre las erupciones del Vesubio y la auténtica fascinación que este suscita entre escritores, amantes del arte o naturalistas. Tras la gran erupción del Vesubio de 1779 —altamente simbólica, ya que se produjo 1700 años después de la que destruyó Pompeya en el año 79—, se produjo otra aún más terrible en 1794: tras una potente explosión de cenizas en el cráter, se abrió una gran grieta en uno de los flancos del volcán, que destruyó parte del municipio de Torre del Greco. El volcán volvió a entrar en erupción en 1806.

Chateaubriand, ya en 1804, escaló el Vesubio, y su relato se publicó parcialmente en el *Mercure de France* en julio de 1806, y posteriormente de forma definitiva en el *Viaje a Italia*, publicado en 1827. En la época en que Chateaubriand visitó Nápoles, la excursión al Vesubio había pasado de ser una curiosidad arqueológica a convertirse en una jornada de aventura, ya que el cono cubierto de lapilli y cenizas se asemejaba a «arena ardiente», según la expresión de Jérôme de Lalande. La ascensión al Vesubio, etapa imprescindible del viaje a Italia y tema tradicional de los relatos, es para Chateaubriand una ocasión para reflexionar sobre la historia y la memoria, al igual que en el cuadro de Bidault, que pone de relieve la inquietud de las familias, las mujeres, niños y ancianos que esperan un barco para escapar del desastre.

Esta imagen del Vesubio se encuentra en las antípodas de los volcanes encantadores e incandescentes del pintor Pierre-Jacques Volaire, o de las descripciones literarias que magnifican el fenómeno eruptivo. El Vesubio es una erupción erótica de piedras para el marqués de Sade (Obras, t. 3, París, Gallimard, 1998, Historia de Julieta, p. 1102). Para Charles Dupaty, provoca un «éxtasis. «¡Ese desierto! ¡Esa altura! ¡Esa noche! ¡Esa montaña en llamas! Y yo estaba allí» (Cartas sobre Italia, de 1785, t. 1, París, Froment, 1827, p. 58-59). La pintora Elisabeth Vigée-Lebrun se maravilla ante la «cascada de fuego» (Recuerdos de Madame Louise-Élisabeth Vigée-Lebrun, t. 2, París, Fournier, 1835, p. 107), mientras que Madame de Staël se entusiasma ante «el río de fuego» en *Corinne* (Libro IX, cap. III, 1807), impresionada por su ascensión al Vesubio en 1807.

La elección de representar una erupción del Vesubio desde la bahía de Nápoles es frecuente entre los pintores napolitanos que ofrecían a los turistas gouaches de recuerdo de un acontecimiento recurrente en la segunda mitad del siglo^XVIII y principios del^XIX, y la composición del pintor hace referencia, en este sentido, a la actualidad. Para el espectador culto, la obra de Jean-Joseph-Xavier Bidault evoca también, más allá de las gouaches del Vesubio traídas en masa del viaje a Italia, la muerte de Plinio el Viejo a través de los personajes del primer plano, que esperan el socorro de un barco, aunque estos no vayan vestidos a la antigua usanza.

El 24 de agosto del año 79, los habitantes de Miseno descubrieron, al otro extremo de la bahía de Nápoles, una columna de cenizas que se elevaba hacia el cielo. Plinio el Viejo, un militar convertido en administrador, pero también naturalista, al avistar la columna de humo, se embarca en una pequeña embarcación para estudiar el fenómeno de cerca. Cambia de opinión tras recibir los mensajes desesperados procedentes de Pompeya y decide enviar doce barcos al rescate de los habitantes amenazados, lo que le valió el nombramiento como jefe de la flota imperial con base en Miseno.

Treinta años más tarde, su sobrino, Plinio el Joven, relata aquel día a petición del historiador Tácito: «Él [Plinio el Viejo] se precipita hacia el lugar del que los demás huyen, corre directamente hacia el peligro, mantiene el rumbo en esa dirección y, lejos de ceder al miedo, dicta y anota él mismo la evolución y los diversos aspectos de la catástrofe a medida que los observa». Las embarcaciones se acercan a la costa, donde se agolpan los habitantes de Pompeya, pero, como el mar ya está repleto de fragmentos de roca que expulsa el cráter, Plinio se ve obligado a retirarse un poco más al sur, con la esperanza de encontrar refugio en Estabia.

Durante la noche, la columna eruptiva se elevó, impulsada por la presión de los gases, antes de derrumbarse bruscamente, provocando una nube ardiente. Un flujo piroclástico sepultó primero Herculano y, al amanecer, Plinio descubrió el apocalipsis: Pompeya está cubierta de piedra pómez, que retiene a quienes no pudieron marcharse a tiempo. Por la mañana, Stabiae se ve a su vez arrasada por un nuevo flujo piroclástico. Plinio intenta huir por mar, pero le alcanzan las nubes de gas tóxico. «A continuación, unas llamas que parecían más grandes y un olor a azufre que anunciaba su llegada hicieron que todo el mundo huyera. Se levantó, apoyado en dos sirvientes, y en ese mismo instante cayó muerto», relata Plinio el Joven.

Marie-Madeleine Aubrun, «La tradición del paisaje histórico y el paisaje naturalista en la primera mitad del siglo XIX francés», L’Information d’histoire de l’art,ⁿ.^º 2, 1968, pp. 63-72.

Anna Ottani Cavina, Paisajes de Italia, los pintores del aire libre, París, RMN, 2001.

Suzanne Gutwirth, «Jean-Joseph Bidauld. Una sensibilidad neoclásica», Jean-Joseph-Xavier Bidauld (1758-1846). Pinturas y dibujos, cat . exp. Carpentras, Museo Duplessis; Angers, Museo de Bellas Artes; Cherburgo, Museo Thomas-Henry, 1978, Nantes, imprenta Chiffoleau, 1978.

Désiré Raoul-Rochette, «Nota histórica sobre la vida y la obra del Sr. Bidault», 6 de octubre de 1849, Actas de la Academia de Bellas Artes, 1845-1849, París, École des Chartes, 2008, t. VIII, p. 456-457.