«El bat-l'eau», de Jan Peter Verdussen

Jan Peeter Verdussen es hijo del pintor de batallas y paisajista e Pierre Verdussen (1662-1701). Formado en Amberes, se trasladó a Turín para decorar la galería de batallas del palacio real y, posteriormente, trabajó en la corte de Cerdeña de Carlos Manuel III (1744). Pintaba principalmente paisajes y escenas de batalla que se inspiraban unas veces en Snayers y van der Meulen, y otras en Wouwerman. Miembro de la Academia de Marsella (1759), Verdussen falleció en Aviñón en 1763

El cuadro conservado en el castillo de Bouges pertenece al género de la escena de caza, una ocasión para representar a una sociedad refinada en sus momentos de ocio. Un jinete monta un caballo gris moteado e indica una dirección al silbador. La jauría es seguida, durante la persecución, por la comitiva a caballo. Esta jauría se encarga de abatir al animal, mientras que el hombre se limita a observar, aunque en ocasiones puede intervenir. La escena aquí representada corresponde al «bat-l’eau», el momento en que los perros persiguen a la presa refugiada en un estanque. La escena, de una crueldad impactante, está representada de forma expresiva por el pintor: los ojos del ciervo están desorbitados, la furia de la jauría parece organizada e implacable.

La animación del conjunto del lienzo y la variedad de posturas permiten desviar la atención del espectador de esta escena cruel. El apacible paisaje de ruinas arquitectónicas y colinas escarpadas del segundo plano contrasta también a la perfección con la escena de la «bat-l’eau». El tratamiento en tonos amarillos y azules de las lejanías, siguiendo la tradición de la pintura del norte, confiere incluso una dimensión irreal a la escena.

Al espectador le queda la opción de fijar la mirada en la escena del primer plano, o dejar que su mirada se desvíe hacia el apacible espectáculo de las ruinas o incluso hacia el alegre retrato de grupo. Unos precisos puntos de luz repartidos por el lienzo atraen la mirada hacia el atuendo de los jinetes, aparentemente indiferentes a la escena, pero también hacia los ojos llenos de rabia de los perros de caza

La caza del ciervo se había convertido, desde el siglo^XIII, en un pasatiempo real o principesco. El jabalí quedó relegado en su favor, ya que clérigos y religiosos erigieron al ciervo como caza aristocrática. Para la Iglesia, que juzga desfavorablemente la caza, la del ciervo es menos salvaje que la del oso o la del jabalí. La religión cristiana llegó incluso a conferir a la caza del ciervo un fuerte simbolismo cristiano, en la medida en que podía llevar al cazador a convertirse en santo, a imagen de la leyenda del general romano Eustaquio, un cazador empedernido que, durante una cacería, vio aparecer un crucifijo entre las astas de un ciervo y se convirtió al cristianismo. Hacia el siglo^XV, la leyenda de San Huberto, patrón de los cazadores, contribuye a afianzar el aura divina del ciervo al retomar el relato de Voragine.

Los autores medievales consideraban al ciervo como un símbolo de fecundidad y resurrección gracias a sus cuernos, que vuelven a crecer. Al encarnar una imagen del bautismo y ser un adversario del mal, se convierte en un sustituto de Cristo, al igual que el cordero o el unicornio. En los tratados de caza de finales de la Edad Media, el ciervo es un animal sacrificado según rituales precisos, que se comparan con la Pasión de Cristo.