Una copia basada en el famoso retrato de Enrique IV realizado por Frans Pourbus el Joven

Tras su entrada en París en 1594, Enrique IV encarga retratos con su efigie para difundir la realidad de su poder. El rey tiene unos cuarenta años, su rostro está demacrado a pesar de su barba blanca y su nariz es «borboniana». Enrique IV es un hombre de guerra y , en un primer momento, pretende recordarlo mediante grabados encargados que lo representan con armadura, a menudo con la bufanda blanca, signo distintivo de los protestantes, ya que los católicos habían adoptado el rojo durante las guerras de religión.

Hacia el final de su reinado, Enrique IV desea proyectar una imagen de rey pacífico. La armadura da paso al traje de corte, en el que a menudo exhibe con orgullo la Orden del Espíritu Santo, orden creada en 1578 por Enrique III con el fin de unir en torno al trono a la nobleza dividida por las guerras de religión. En el día a día, los caballeros debían llevar la cruz de la Orden colgada de una «cinta de seda de color azul celeste». Enrique III eligió como emblema genérico una cruz de Malta, algo que ningún fundador de una orden de caballería había hecho hasta entonces.

A partir del reinado de Enrique IV, los hijos de Francia recibían el cordón azul en su ceremonia de imposición de la cruz o en su bautismo, como le ocurrió al futuro Luis XIII en 1601.  Enrique IV también permitió que un pequeño número de extranjeros, monarcas y grandes señores de confesión católica, ingresaran en la Orden.

Frans Pourbus II, conocido como «el Joven», nació en Amberes hacia 1569-1570. Se formó junto a su padre, Frans I, conocido como «el Viejo», también retratista, y junto a su abuelo, Pieter Pourbus. Se inscribe en la tradición realista flamenca plenamente integrada, capaz de responder a las aspiraciones de preeminencia social de los ricos habitantes de Amberes.

En 1591, se instaló en la corte de los archiduques de Habsburgo en Bruselas. Esta experiencia marcó el inicio de su carrera itinerante, dedicada casi exclusivamente a la difusión de la imagen principesca. Se inspira en numerosos artistas, tanto flamencos como españoles, entre los que figuran Willem Key, Jean de Namur, Antonis Mor o los Van Veen. Invitado a la corte de Mantua en 1599, se une a Pedro Pablo Rubens. Para el duque de Mantua, Pourbus recorre Europa con el fin de crear una «Galería de mujeres bellas». Se desplaza, entre otros lugares, a Innsbruck, Praga y París, donde retrata a la reina María de Médicis y a su hijo, el futuro Luis XIII. Una de las obras maestras de esta época es el Retrato de Eleonora de Médicis, que muestra a la duquesa de medio cuerpo, suntuosamente ataviada, destacando sobre un fondo de drapeados carmesí.

Pourbus ya gozaba de prestigio como artista cosmopolita, pintor de varias cortes europeas, cuando María de Médicis lo llamó, a finales de 1609, para que se convirtiera en el retratista de la corte. Entonces perfecciona los códigos de un retrato de gala que enriquece la tradición francesa del género, pero también se inspira en François Clouet para el carácter estático de las poses. Es conocido, sobre todo, por sus retratos de Enrique IV, una nueva iconografía de los reyes de Francia, caracterizada por «el rapto de las regalias», según la expresión de Blaise Ducos.

La obradel castillo de Aulteribe es una copia de bastante buena factura basada en el retrato original de Enrique IV conservado en el Museo del Louvre y fechado, aunque con algunas dudas, en 1610. El rey aparece representado de cuerpo entero, vestido con un jubón de seda negra, calzones del mismo color, la Orden del Espíritu Santo colgada al cuello y la espada en el cinturón, en una estancia con suelo de mármol y cerrada por un drapeado verde anudado. Esta obra fue copiada profusamente en el siglo^XVII y posteriormente, como atestiguan otras copias conservadas en el Palacio de Versalles o en Chantilly.

Blaise Ducos, Frans Pourbus el Joven, El retrato de gala en los albores del Gran Siglo, entre los Habsburgo, los Médicis y los Borbones, París, Faton, 2011.