Un retrato de un hombre, de Michiel van Musscher

El retrato de hombre conservado en Aulteribe, firmado y fechado en 1692, es característico del estilo del pintor Michiel van Musscher, hoy más conocido por su pintura de género, pero que fue un gran retratista del^{siglo XVII} holandés, género que constituye una de las principales fuentes de la inmensa fama de la pintura holandesa del Siglo de Oro. Nunca antes una época había dejado tantos retratos de personas de todas las clases sociales, con un realismo tan poderoso, una gran diversidad y, sobre todo, una calidad excepcional.

Desde que las provincias del norte se separaron (1579) y se constituyeron en república independiente, numerosos artistas emigraron a las Provincias Unidas, mayoritariamente protestantes, procedentes de los Países Bajos del sur, «españoles» y católicos. Ámsterdam se convirtió entonces en el centro neurálgico del comercio internacional y esta prosperidad benefició a los artistas, ya que el mercado del arte —ya muy desarrollado en el siglo anterior— creció de forma desmesurada, gracias a los coleccionistas privados deseosos de embellecer sus interiores, mostrar su fortuna y encargar su retrato.

Michiel van Musscher forma parte de esos pintores activos en Ámsterdam a los que acude una clientela adinerada para que les retraten. Los códigos de representación son típicos del género a finales del siglo^XVII, sobre todo en el tratamiento del fondo: un jardín al atardecer adornado con estatuas casi fantasmales, que se repite en muchos de sus retratos. Este recurso, por otra parte, recuerda al ya utilizado por uno de sus maestros, el retratista Abraham van den Tempel (1622-1672), como muestra el retrato de mujer conservado en el Museo del Hermitage de San Petersburgo. Otros pintores de la generación anterior, como Ferdinand Bol (1616-1680), también utilizaron este tipo de recurso en el retrato (Retrato de un hombre sosteniendo un sombrero, conservado en el Museo del Louvre).

La particularidad de este retrato reside en su sobriedad: no hay ningún indicio de opulencia material, como telas lujosas, ni siquiera ninguna referencia al mundo de las letras o las artes. El hombre del retrato de Aulteribe simplemente se ha envuelto en un manto púrpura y señala con su mano izquierda —que luce dos anillos en el meñique— un curioso jardín al fondo, adornado con estatuas clásicas, pero también egipcias, con sus palacios y sus juegos de agua, como si señalara más un universo mental que material. Probablemente se trate de un erudito, sin duda versado en el estudio de la Antigüedad grecorromana y de Egipto. El conjunto de la composición formal es mucho más sencillo que en el retrato conservado en el Museo de Bellas Artes de Estrasburgo o en el de la mujer tocando el laúd que se conserva en el Museo de Bellas Artes de Montreal. Se asemeja más al Retrato de Maria Schaep que se conserva en el Rijks , en el que la modelo posa con gran sencillez en un jardín.

Michiel van Musscher nació en Róterdam y se formó inicialmente con su abuelo, Jacob van Musscher. Posteriormente, su formación fue ecléctica: estudió con el pintor histórico Martin Zaagmolen y, a partir de 1661, con Abraham van den Tempel, antes de recibir clases en 1667 del famoso pintor Gabriel Metsu (1629-1667) y, posteriormente, de Adriaen van Ostade (1610-1685) en Haarlem en 1667. Su biógrafo, Houbraken, cuenta que se trasladó a Ámsterdam para trabajar para Jonas Witsen, un rico coleccionista de arte, quien lo presentó a sus amigos como retratista.

Rápidamente se hizo muy popular entre esta clientela y atrajo a mecenas procedentes de su propia comunidad menonita (pintó a destacados antiguos menonitas como Tobias van de Wijngaert y Galenus Abrahams). Realizó retratos de diversos miembros de familias influyentes de Ámsterdam y acabó atrayendo a mecenas de la realeza, entre ellos el estatúder frisón Hendrik Casimiro II (1605-1696). Entre sus encargos más prestigiosos figuran los retratos del zar ruso Pedro el Grande (1672-1725), así como de miembros de su séquito durante su visita a la República Neerlandesa en 1697.

Michiel van Musscher se benefició, además, de la apertura del mercado del retrato en Ámsterdam hacia 1670, cuando Ferdinand Bol (1616-1680) dejó de pintar y Bartholomeus van der Helst (1613-1670) falleció. Su principal competidor, Nicolaes Maes (1634-1693), regresó a Ámsterdam en 1673. 

Thomas Da Costa Kauffmann, El arte flamenco y holandés, 1520-1914, París, Citadelles & Mazenod, 2002.

Robert E. Gerhardt, «The Van Musscher Family of Artists»,Oud Holland 120, n.º 1-2 (2007), págs. 107-29.

Arnold Houbraken,Degroote schouburgh der Nederlantsche konstschilders en schilderessen (Ámsterdam, 1718-21; ed. rev., La Haya, 1753; reimpresión, Ámsterdam, 1980), 3, p. 210.