Dejad que vengan a mí los niños pequeños de Cornelis de Baellieur

El tema representado, la relación de Cristo con los niños, está especialmente de moda en el siglo^XVII, época en la que la espiritualidad francesa se caracteriza por el apego al misterio de la Encarnación, principalmente bajo el impulso del Carmelo y del Oratorio. La devoción al Niño Jesús experimenta entonces un auge sin precedentes, que encuentra un campo de expresión privilegiado en la representación de la Virgen con el Niño, de la Sagrada Familia, pero también de este tipo de escena. «Dejad que los niños vengan a mí» es un tema que también ilustran los pintores Adam van Noort (1562-1641) a partir de 1600, Jacob Jordaens (1593-1678) y Antoon van Dyck (1599-1641).

Las pinturas de temática religiosa de formato mediano y pequeño, como es el caso de la de Aulteribe, se reservaban para la devoción privada. La aristocracia y la burguesía encargaban estas imágenes piadosas que, por lo general, adornaban espacios privados u oratorios. Su función era devocional, alejada de las grandes obras decorativas.

Se ha propuesto el nombre de Frans Francken II para este cuadro, y esta atribución puede respaldarse con una serie de elementos que recuerdan el estilo del maestro: la profusión de detalles pintorescos (un perrito, la vista al paisaje…), numerosos personajes, drapeados iridiscentes, etc. No obstante, el tratamiento de las expresiones y los rostros parece alejado del estilo de Francken, sobre todo en lo que respecta a los rostros con frentes cortas, mientras que los de Francken son muy alargados, con detalles refinados en los rostros femeninos.

Sin duda, hay que considerar a otro pintor, miembro del círculo de Francken, como posible autor de este cuadro. El nombre más creíble que cabe proponer es, sin duda, el de Cornelis de Baellieur, dadas las numerosas similitudes —formas de los rostros, manera de tratar los drapeados, paleta utilizada— que existen entre las obras que se le atribuyen y el cuadro de Aulteribe. Este pintor de Amberes (1607-1671) fue uno de los colaboradores más cercanos de Frans II Francken. Su arte está muy influenciado por el de Francken, aunque se distingue de él, sobre todo en el tratamiento de los rostros, menos recargado. Desgraciadamente eclipsado por su ilustre colega, se sabe muy poco sobre su vida y su obra.