Napoleón III, según Franz-Xaver Winterhalter

Los dos retratos originales del emperador y la emperatriz, presentados por Franz-Xaver Winterhalter en el Salón de 1855, desaparecieron del palacio de las Tullerías durante la Comuna, ya que el palacio quedó definitivamente en ruinas tras el incendio de mayo de 1871. Estos dos retratos han seguido siendo famosos gracias a las numerosas copias destinadas a adornar los edificios oficiales. Así, el Estado encargó y colocó unas 540 imágenes de Napoleón III y cerca de 400 de Eugenia entre 1855 y 1870, basadas en los modelos de Winterhalter. Las copias se realizaban en dos versiones: de cuerpo entero o de busto.  

El Segundo Imperio supuso la consagración del artista, cuyo reconocimiento ya había quedado patente con la concesión de la Legión de Honor en 1839. El conde de Nieuwerkerke, entonces superintendente de Bellas Artes, cuya compañera oficiosa, la princesa Matilde, era prima de Napoleón III, sin duda favoreció la incorporación de Winterhalter a la corte de las Tullerías. El estilo pictórico de Winterhalter sedujo a Eugenia, un estilo «coqueto y brillante», cercano al de los ingleses según Théophile Gautier, que tenía la ventaja de poder disimular el más mínimo defecto.

Así, en 1853 pintó los retratos de gala de la pareja imperial; el del emperador formaba un conjunto con el retrato de Eugenia en el Salón de 1855. A diferencia del retrato de Luis Felipe, el de Napoleón III reintroduce el manto de armiño y el trono del retrato tradicional del soberano real, completado con la cortina de terciopelo rojo y la presencia de las insignias reales. Sin embargo, luce el uniforme de general de división y lleva la Legión de Honor, lo que subraya su intención de retomar los momentos de esplendor del reinado de su tío, Napoleón^I. Las abejas, emblemas napoleónicos, han desaparecido; las águilas imperiales apenas se divisan en la corona, pero la alusión más significativa al Primer Imperio reside en el trono situado al fondo, que se asemeja al de Napoleón^I. En el fondo se adivina la fachada del Palacio de las Tullerías, sede del poder imperial.

El retrato del soberano circula por toda Francia y Europa, y Franz-Xaver Winterhalter desarrolla una carrera internacional. Los rusos de París se sumaron a esta moda, en particular la duquesa Sofía de Morny, cuñada de Napoleón III, de soltera Troubetskoï, a quien el artista había retratado en tres ocasiones. Entre los retratos más famosos figura el de la tía del compositor Rimski-Kórsakov (París, Museo de Orsay). En Polonia, fue la familia Potocki quien dio a conocer al pintor, pero también varias personalidades de los Estados alemanes se hicieron retratar por su compatriota: el duque de Sajonia-Meiningen, el príncipe Ernesto de Hohenlohe-Langenburg y la gran duquesa Luisa de Baden. Por último, los soberanos de Austria-Hungría, Francisco José y Isabel, también fueron retratados por el artista, quien creó inspiradoras imágenes que sirvieron de referencia para el personaje de «Sissi».

Franz-Xaver Winterhalter y las cortes de Europa de 1830 a 1870, catálogo de la exposición, Museodel Petit Palais, 1988.

Franz-Xaver Winterhalter, Retratos de la corteentrefastuosidadyelegancia, catálogo de la exposición, Museo del Palacio de Compiègne, 30 de septiembre de 2016-15 de enero de 2017, París, Réunion des Musées Nationaux, 2016.

Marie-Noëlle Maynard, ficha «Retrato de Napoleón III» [según Franz Xaver Winterhalter], en Armand Barbès y la Revolución de 1848 [catálogo de la exposición Carcasona, Museo de Bellas Artes, 6 de noviembre de 1998 - 2 de febrero de 1999], [s. l.]: [s. n.], 1998.

Cécile Raynaud, ficha «Retrato de Napoleón III» [Franz Xaver Winterhalter], en Berlioz. La voz del romanticismo [catálogo de exposición. París, Biblioteca Nacional de Francia, 17 de octubre de 2003 – 18 de enero de 2004], París, Biblioteca Nacional de Francia, 2003.