La emperatriz Eugenia y Napoleón III, según Franz-Xaver Winterhalter

Los dos retratos originales que Franz-Xaver Winterhalter presentó en el Salón de 1855 desaparecieron del Palacio de las Tullerías durante la Comuna, ya que el palacio quedó definitivamente en ruinas tras el incendio de mayo de 1871. Estos dos retratos han seguido siendo famosos gracias a las numerosas copias destinadas a adornar los edificios oficiales. Así, el Estado encargó e instaló unas 540 imágenes de Napoleón III y cerca de 400 de Eugenia entre 1855 y 1870, basadas en los modelos de Winterhalter. Las copias se realizaban en dos versiones: de cuerpo entero o de busto.  

El Segundo Imperio supuso la consagración del artista, cuyo reconocimiento ya había quedado refrendado con la Legión de Honor que le fue concedida en 1839. El conde de Nieuwerkerke, por entonces superintendente de Bellas Artes, cuya compañera oficiosa, la princesa Matilde, era prima de Napoleón III, favoreció sin duda la introducción de Winterhalter en la corte de las Tullerías. El estilo pictórico de Winterhalter sedujo a Eugenia, un estilo «coqueto y brillante», cercano al de los ingleses según Théophile Gautier.

Así, en 1853 pintó los retratos de gala de la pareja imperial; el del emperador formaba pareja con el retrato de Eugenia en el Salón de 1855. El retrato de la emperatriz Eugenia retoma los mismos principios simbólicos que los de su esposo, y el púrpura y el oro están omnipresentes. De pie, con un vestido con crinolina, la emperatriz Eugenia de Montijo se vuelve hacia el espectador señalando los jardines del Palacio de las Tullerías, y ese gesto de la mano se sitúa justo por encima de la corona. Luce su famosísima diadema de perlas y diamantes creada por Lemonnier, que procedía de un conjunto de joyas diseñado por Nitot para María Luisa entre 1810 y 1812, y modificado en 1819-1820. Lleva el gran cordón de la orden de la reina María Luisa de España, que recuerda los nobles orígenes de la condesa de Teba. Un ligero halo rodea su cabeza y su vestido de seda blanca. Los encajes y el abrigo verde esmeralda contrastan con las cortinas ceremoniales rojas, que se abren como en un decorado teatral.

Numerosas mujeres artistas han copiado este retrato de la emperatriz Eugenia. De las sesenta y tres copias solicitadas por la administración de Bellas Artes en 1861, treinta fueron realizadas por copistas mujeres. Louise-Adélaïde Desnos, pintora de historia, escenas costumbristas y retratos, es una de ellas. Era lo suficientemente conocida como para que Louis Hersant le hiciera un retrato en 1845, y expuso en el Salón de París de 1831 a 1853.

Aunque algunas mujeres con talento lograron exponer a partir de 1860 en el Salón de París, la carrera artística institucional seguía estando vedada a las mujeres. La Escuela de Bellas Artes no les abrió sus puertas hasta 1897, y los encargos oficiales de obras originales eran escasos. La Escuela Nacional de Dibujo para Niñas, fundada en 1803, era entonces la única institución pública de arte accesible para las mujeres en París; a partir de 1873 le seguiría la Academia Julian, de carácter privado.

Franz-Xaver Winterhalter y las cortes de Europa de 1830 a 1870, cat. de la exposición, Museodel Petit Palais, 1988.

Franz-Xaver Winterhalter, Retratos de la corteentrefastuosidadyelegancia, catálogo de la exposición, Museo del Palacio de Compiègne, 30 de septiembre de 2016-15 de enero de 2017, París, Réunion des Musées Nationaux, 2016.

Catherine Gonnard, Elisabeth Lebovici, Mujeresartistas/Artistas mujeres, París, Hazan, 2007.

Marie-Noëlle Maynard, ficha «Retrato de Napoleón III» [según Franz Xaver Winterhalter], en Armand Barbès y la Revolución de 1848 [catálogo de la exposición Carcasona, Museo de Bellas Artes, 6 de noviembre de 1998 - 2 de febrero de 1999], [s. l.]: [s. n.], 1998.

Cécile Raynaud, ficha «Retrato de Napoleón III» [Franz Xaver Winterhalter], en Berlioz. La Voz del romanticismo [catálogo de la exposición París, Biblioteca Nacional de Francia, 17 de octubre de 2003 – 18 de enero de 2004], París, Biblioteca Nacional de Francia, 2003.