Voltaire, según Maurice-Quentin de la Tour

Maurice Quentin Delatour, más tarde De La Tour, nació en Saint-Quentin en 1704 y entró como aprendiz en París con el pintor Claude Dupouch (1719), en un momento en el que la pintora veneciana Rosalba Carriera se encontraba en la capital y se daba a conocer por sus retratos al pastel, lo que desató una auténtica moda en los círculos mundanos que influiría no solo en los artistas contemporáneos, sino también en la siguiente generación.

Maurice-Quentin de La Tour copia las obras de Rosalba Carriera, en particular su obra de admisión en la Academia de 1721, una ninfa del séquito de Apolo que ejercerá una gran influencia sobre él, especialmente en la forma en que el artista destacará en el arte de la sonrisa ambigua y en su suave paleta de rosas y azules. Los mecenas, tanto aristócratas como burgueses, se cansan de los rostros rígidos que se habían impuesto en el retrato de corte y se interesan cada vez más por captar los efímeros movimientos del alma. El pastel, fresco y polvoriento, transforma profundamente el arte del retrato en el siglo^XVIII.

Tras una estancia en Inglaterra, Maurice-Quentin de La Tour recibió en 1735 su primer encargo importante: el retrato de Voltaire, que terminó un año más tarde. Voltaire encarga su retrato a un artista cuyo talento es reconocido, pero que aún no ha sido admitido en la Real Academia de Pintura y Escultura y, por lo tanto, nunca ha expuesto ninguna obra en el Salón. La Tour realizó primero dos bocetos al pastel para el retrato. Uno de ellos se conserva hoy en el Museo Nacional de Estocolmo, donde el filósofo aparece representado de frente, mientras que el segundo fue adquirido por el Museo Antoine Lécuyer y muestra un retrato de tres cuartos, postura que se mantuvo en el retrato definitivo.

La obra original, hoy perdida, representaba al modelo de medio cuerpo, con el torso girado hacia la derecha, sosteniendo un libro con la mano izquierda, con la mirada y una sonrisa pícara. Incluso antes de recibir este retrato, Voltaire solicitó dos buenas copias, que el propio artista debía retocar, para que sirvieran de prototipo de todas las que se realizarían posteriormente. Son precisamente estas múltiples copias, como el pastel conservado en el castillo de Ferney o la versión al óleo (Museo Antoine Lécuyer), las que nos permiten conocer la composición original.

Este retrato de Voltaire alcanzó una fama duradera, hasta el punto de convertirse en su retrato oficial, gracias a su difusión a través del grabado, como el realizado por Étienne Ficquet en 1762. Este éxito se debe sin duda a que Maurice Quentin de la Tour logró plasmar verdaderamente el recurso estilístico de la ironía del escritor, gracias a su maestría en la sonrisa y la asimetría de los ojos: una mirada derecha pícara, la izquierda más sensata, y la famosa sonrisa, de labios finos, discretamente impertinente. De este rostro encantador emana una expresión intensa.

Quentin de la Tour fue admitido en la Real Academia de Pintura y Escultura poco después, en 1737, y a partir de entonces participó en el Salón, donde obtuvo un éxito considerable entre el público con sus retratos de la familia real, de hombres de letras y de artistas: Luis XV (1748), Jean-Jacques Rousseau (1753) o la marquesa de Pompadour (1755). Sus retratos cautivan al público por la forma en que consigue plasmar la singularidad de cada personalidad. Aunque los defectos del rostro se difuminan, la individualidad se plasma sobre todo en la intensidad de la mirada y en los matices de las sonrisas. La personalidad del artista sorprende: «Es un personaje excepcional este La Tour; se dedica a la poesía, la moral, la teología, la metafísica y la política. Es un hombre franco y auténtico», comenta Denis Diderot en su Salón de 1763.

En un siglo atento a describir con precisión los más mínimos movimientos del alma en el ámbito literario, Quentin de la Tour les da una expresión pictórica, gracias a un largo trabajo de investigación: «¡Cuántas atenciones, cuántas combinaciones, cuántas investigaciones arduas para conservar la unidad de los movimientos a pesar de los cambios que produce en la fisonomía y en las formas la sucesión de pensamientos y afectos del alma!», escribe en una carta al marqués de Marigny en agosto de 1763. Su arte fue especialmente aclamado en el siglo^XIX, en un momento en que se redescubrían los encantos del arte del Antiguo Régimen. «En sus retratos, los ojos brillan, el cabello se eriza, las fosas nasales respiran, la frente piensa», escribe así el famoso crítico de arte Charles Blanc.

Christine Debrie, «Maurice Quentin de La Tour. Pintor de retratos al pastel y pintor del rey (1704-1788)», Versalia. Revista de la Sociedad de Amigos de Versalles, n.º 1, 1998, pp. 22-31.

Xavier Salmon, *El ladrón de almas, Maurice Quentin La Tour*, Versalles, Artlys, 2004.